Helmut Reinalter beschreibt in diesem auf langjährigen Forschungsarbeiten basierenden Standardwerk die Wurzeln der Freimaurerei in Österreich und das Verhältnis von Freimaurerei, Aufklärungsbewegung und Gesellschaft im 18. Jahrhundert.

Dieser Band ist das Ergebnis langjähriger Forschungsarbeiten im Auftrag der Großloge von Österreich. Der Autor stützt sich strukturgeschichtlich auf die Erklärung komplexer Zusammenhänge, wie z. B. das Verhältnis von Freimaurerei, Aufklärungsbewegung und Gesellschaft. Die inhaltlichen Schwerpunkte umfassen nach einer Einleitung, in der auf freimaurerische Ziele im 18. Jahrhundert und auf Forschungsperspektiven eingegangen wird, mehrere Kapitel, wie die Wurzeln und Anfänge der Freimaurerei in Österreich, die Aufklärung im 18. Jahrhundert, die Große Landesloge, das Freimaurerpatent und die Broschürenflut, Aufklärung und Gegenaufklärung, die Entwicklung der Freimaurerei während der Französischen Revolution, der Konservativismus und die Verschwörungstheorien sowie in exemplarischer Auswahl auch Biografien bedeutender österreichischer Freimaurer. In den historischen Abschnitten des Buches spielt die politische Geschichte, die Gesellschafts- und Ideengeschichte des 18. Jahrhunderts, vor deren Hintergrund sich die Freimaurerei entwickelte, eine wichtige Rolle. Mit dieser Publikation wird eine große Lücke in der bisherigen freimaurerischen Forschung geschlossen.